路由器是网络中进行网间连接的关键设备。作为不同网络之间互相连接的枢纽,路由器系统构成了基于 TCP/IP 的国际互连网络 Internet 的主体脉络,也可以说,路由器构成了 Internet 的骨架。它的处理速度是网络通信的主要瓶颈之一,它的可靠性则直接影响着网络互连的质量。因此,在园区网、地区网、乃至整个 Internet 研究领域中,路由器技术始终处于核心地位 。路由器之所以在互连网络中处于关键地位,是因为它处于网络层,一方面能够跨越不同的物理网络类型(DDN、FDDI、以太网等等),另一方面在逻辑上将整个互连网络分割成逻辑上独立的网络单位,使网络具有一定的逻辑结构。
路由器的基本功能是把数据(IP 包)传送到正确的网络,具体包括:IP 数据包的转发,包括数据包的寻径和传送;子网隔离,抑制广播风暴;维护路由表,并与其它路由器交换路由信息,这是 IP 包转发的基础; IP 数据包的差错处理及简单的拥塞控制;实现对 IP 数据包的过滤和记忆等功能。